Van zwarte en grijze tattoo-ontwerpen wordt algemeen aangenomen dat ze zijn ontstaan binnen gevangenissystemen, waar gedetineerden geen toegang hadden tot gekleurde inkt. De techniek werd door Jack Rudy en zijn mentor, Charlie Cartwright, naar de reguliere tattoo-winkels gebracht. Ze perfectioneerden een tattoo-machine met één naald om zeer realistische arcering in hun tattoo-ontwerpen te produceren. Deze techniek werkt goed voor portretten.
Black And Gray Tattoo Designs-technieken worden vaak gebruikt voor een verscheidenheid aan tatoeages. Japanse irezumi, zoals de opkomende koi, worden traditioneel gedaan met zwart en grijs, hoewel gekleurde irezumi soms zwart-grijze achtergronden gebruiken op een manier die lijkt op sumi-e penseelvoering. Klassieke Chicano-tatoeages - waaronder een breed scala aan beelden, zoals pictogrammen in het katholicisme of de Mexicaanse vlag en gedeeltelijk afkomstig uit het gevangenisleven - worden ook meestal in zwart en grijs uitgevoerd. Fotorealistische portretten worden ook vaak gedaan in zwart en grijs en weerstaan bederf beter dan kleurenportretten.
In sommige tatoeages met kleuren kunnen kunstenaars aanvankelijk zwart en grijs gebruiken om een basis te bieden voor de daaropvolgende arceringen met kleuren. De gekleurde inkt kan direct boven de zwart-grijze delen van de tatoeage worden toegevoegd.
Black And Grey Tattoo Designs wordt ook wel "jailhouse" of "joint style" genoemd en wordt verondersteld te zijn ontstaan in gevangenissen waar gedetineerden beperkte toegang hadden tot verschillende materialen; ze namen hun toevlucht tot het gebruik van gitaarsnaren voor naalden en gebruikten sigarettenassen of penneninkt om tatoeages te maken. Gedetineerden zouden geïmproviseerde tattoo-machines maken die werden aangedreven met behulp van de kleine motoren die beschikbaar zijn in cassettespelers. Gevangenissen verbieden gevangenen in het algemeen om te tatoeëren, dus deze werden waarschijnlijk in het geheim gedaan. Tijdens de late jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig werd het gevangenhuis vervolgens populair in tatoeagesalons buiten de gevangenis en kreeg het de naam "zwart en grijs". Zwart-en-grijs is ook gedacht te zijn voortgekomen uit de Chicano of cholo-cultuur in Los Angeles.
